El certamen está patrocinado por la Fundación Unicaja y lo convoca el Ayuntamiento de Málaga desde el año 2005, en colaboración con la Fundación Manuel Alcántara.

El premio es un importante galardón literario y está considerado como el mejor dotado de España y de los países de habla hispana por un único poema. El ganador recibirá 6.000 euros y una escultura, creación exclusiva del artista Jaime Pimentel.

El premio goza de un  gran prestigio tanto por su cuantía económica a un solo poema, como por el  reconocimiento  de  los poetas ganadores en anteriores ediciones, entre los  que  cabe  destacar a Cayetano Luca de Tena y Lazo, Félix Grande Lara, Antonio  Hernández,  Rosa  Romojaro  o Luis Alberto de Cuenca. El premio es indivisible y no puede declararse desierto.

Este premio se une a la serie de galardones que la Fundación Unicaja, tanto  propios  como  en  colaboración,  promueve  y  respalda en distintas modalidades,  tanto  de  periodismo,  como literarios, de artes plásticas e investigación.

El premio está abierto a la participación de poetas de cualquier nacionalidad, a excepción de los autores galardonados en anteriores ediciones

El jurado del Premio Manuel Alcántara estará integrado por poetas, escritores, críticos, académicos, profesores y personalidades relevantes de las Letras.